無錫人阿炳從小喪母，父親華雪梅是絲竹名手，他隨父親刻苦學藝，并在父親去世后繼續勤學不輟，成為出色的樂師，人送外號“小天師”。李老虎一貫橫行霸道，賣唱老藝人鐘師傅受他的欺侮后重傷臥床。阿炳為幫鐘師傅的女兒琴妹還債，陪她上街賣唱，但又遇到李老虎的爪牙滋..

無錫人阿炳從小喪母，父親華雪梅是絲竹名手，他隨父親刻苦學藝，并在父親去世后繼續勤學不輟，成為出色的樂師，人送外號“小天師”。李老虎一貫橫行霸道，賣唱老藝人鐘師傅受他的欺侮后重傷臥床。阿炳為幫鐘師傅的女兒琴妹還債，陪她上街賣唱，但又遇到李老虎的爪牙滋擾。阿炳因不愿為李老虎演奏而被鼓樂班開除，又與鐘師傅父女失去了聯系，開始了四處流浪生活。多年后他與琴妹在太湖邊意外重逢，二人便相依為命。升為警察局長的李老虎更加為非作歹，因阿炳與琴妹拒絕為他演奏，便殘忍地打瞎了阿炳的眼睛，并侮辱琴妹。琴妹激憤至極投河自盡，阿炳成了瞎子沿街賣唱，并創作出名曲《二泉映月》，但李老虎不肯放過他，將他趕出了無錫。解放后，阿炳受到了黨和人民的關心，成為了著名音樂家，阿炳還以為琴妹還活著，人們告訴阿炳琴妹已經投河自盡，并帶他到琴妹的墳前，阿炳在琴妹的墳前痛哭，并回憶起和琴妹在街頭賣唱，四處流浪的悲慘生活，回憶起琴妹生前曾對阿炳說過要他拉一首曲子給她聽，阿炳就在琴妹的墳前拉起了悲傷的曲調《二泉映月》給已死的的琴妹聽。