小鳳仙，原名朱筱鳳，出生在杭州，父親是沒落的滿族八旗武官。她曾幫助共和名將蔡鍔將軍逃離袁世凱的軟禁，更因為與蔡鍔的那段至死不渝的愛情而被人傳頌，上世紀八十年代，這段愛情被拍成名叫《知音》的電影。

小鳳仙因家道中落，衣食無著，到南京賣唱為生，取藝名“小鳳仙”。1913年（民國二年）7、8月間，革命黨人在南京發動反對袁世凱的“二次革命”，北洋軍閥馮國璋、張勛等部攻打南京，戰火延及近兩月。小鳳仙跟著胡老板逃回上海。這年小鳳仙已是13歲，成一亭亭玉立的美人。不久，她又跟著胡老板輾轉到達當時的京師北京，在著名的八大胡同之一的陜西巷云吉班賣唱接客做生意，以其才貌色藝俱佳，名震京師，成為民國初年北京城紅極一時的名妓。

關于蔡鍔與小鳳仙的一段情，開始蔡可能有“狎妓”以麻痹袁的意味，但人都有自身弱點，飲食男女在所難免，何況民國初年政府大員納妾嫖妓也是尋常事。蔡鍔當時33歲，小鳳仙15歲，兩情相悅，英雄美人悱惻纏綿成了千古美談，民間亦多有傳說。從蔡鍔贈小鳳仙兩聯中可看出倆人的一番真情：不信美人終薄命；古來俠女出風塵。此地之鳳毛麟角；其人如仙露名珠。

相傳蔡鍔病逝日本福岡大學醫院，消息傳到北京，在中央公園公祭蔡鍔時，小鳳仙身披黑紗，送有挽聯：九萬里南天鵬翼，君正扶搖，那堪憂患余生，萍水姻緣成一夢；十八載北地胭脂，自悲淪落，贏得英雄知己，桃花顏色亦千秋。