賽金花，一介風塵女子，為何會吸引新聞界、文學界乃至軍政界名人的目光？她身上有哪些傳奇元素？在無數演繹和想象下，“賽金花”早已成為超越她本人的概念和符號。

賽金花本姓趙，乳名彩云，生長于姑蘇。因家道中落，十二三歲時她到蘇州花船上陪客人喝茶賺錢，1887年（光緒十三年）被前科狀元洪鈞看中娶回。當時洪鈞已經是五十歲的人，對這個小妾極為寵愛，新婚當年，他任俄、德、奧、荷四國出使大臣，帶的唯一家眷就是彩云。賽金花以公使夫人身份出訪，不僅見過德皇威廉二世和皇后，還見過著名的鐵血宰相俾斯麥。在她的回憶中，俾斯麥和她握手時“當面贊揚我一句‘美麗’。他是一位紅面銀須，兩目炯炯，容貌舉止都很嚴肅的老人?！?/p>

回國后不久，洪鈞病逝，本留給她五萬兩贍養費，據說被洪氏族人私吞。賽金花為生活所迫——也有人說是不甘寂寞——重張艷幟。她在上海設了“書寓”，自立門戶開書寓者是當時妓女的最高等級，要求精通彈唱，懂得應酬交際規范，書寓的陳設裝修也要高雅講究，按規矩只賣藝不留宿。后來經朋友介紹，她北上京津，開了“金花班”，狀元夫人賽金花聲名遠播，一時五陵年少爭纏頭。她喜歡著男裝騎馬上街，時人稱她“賽二爺”。

當時著名的艷體詩人樊增祥以賽金花和洪鈞的韻事寫就長詩《彩云曲》，風格頗有些模仿白居易的《長恨歌》，流傳甚廣。但真正使賽金花名揚海內的事件，乃是庚子事變中“色相救國”。

劉半農認為賽金花是晚清史上一個關鍵的線索人物，采訪她能挖掘許多歷史真相和名人“散葉”。他請京城古琴高手鄭穎孫先生出面約請賽金花，賽同意每周抽出兩個半天的時間，在隆福寺西口鄭穎孫家中接受采訪。

先后談了八九次，尚未落筆成稿，劉半農于1934年7月染急性熱癥逝世，年僅43歲。商鴻逵拿著先師遺留的采訪資料不知道怎么辦，請示胡適，胡適讓他實話實說，作“口述實錄”。于是商鴻逵按照劉半農生前定下的提綱，出版了《賽金花本事》，此書至今還是了解賽金花生平的最重要著作之一。