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狄青，字漢臣，北宋汾州西河人，面有刺字，善騎射，人稱“面涅將軍”。他出身貧寒，宋仁宗寶元元年（1038年）為延州指揮使，勇而善謀，在宋夏戰爭中，他每戰披頭散發，戴銅面具，沖鋒陷陣，立下了累累戰功。平生前后25戰，以皇祐五年（1053年）正月十五夜襲昆侖關最著名。狄青生前，備受朝廷猜忌，導致最后郁郁而終；死后，卻受到了禮遇和推崇，“帝發哀，贈中令，謚武襄”。
宋仁宗寶元元年(1038年)，黨項族首領李元昊在西北稱帝，建立西夏。宋廷擇京師衛士從邊，狄青入其選，任延州指揮使，當了一名低級軍官。在戰爭中，他驍勇善戰，多次充當先鋒，率領士兵奪關斬將，先后攻克金湯城，宥州等地，燒毀西夏糧草數萬，“收其帳二千三百，牲口五千七百”，并指揮士兵在戰略要地橋子谷修城，筑招安、豐林、新寨、大郎諸堡，“皆扼賊要害”。
他每戰披頭散發，戴銅面具，一馬當先，所向披靡，在宋夏戰爭中，立下了累累戰功，聲名也隨之大振。
康定元年(1040年)，經尹洙的推薦，狄青得到了陜西經略使韓琦、范仲淹的賞識。范仲淹授之以《左氏春秋》，并對他說：“將不知古今，匹夫勇爾?！钡仪嗨彀l憤讀書，“悉通秦漢以來將帥兵法，由是益知名?！庇捎诘仪嘤旅蜕茟?，屢建奇功，所以升遷很快，幾年之間，歷官泰州刺史、惠州團練使、馬軍副部指揮使等，皇祐四年(1052年)六月，推樞密副使。
受命剿匪皇祐四年是宋朝的多事之秋，就在這一年，廣西少數民族首領儂智高起兵反宋，自稱仁惠皇帝，招兵買馬，攻城略地，一直打到廣東。宋朝統治者十分恐慌，幾次派兵征討，均損兵折將，大敗而歸。就在舉國騷動，滿朝文武惶然無措之際，僅作了不到3個月樞密副使的狄青，自告奮勇，上表請行。宋仁宗十分高興，任命他為宣徽南院使，宣撫荊湖南北路，經制廣南盜賊事，并親自在垂拱殿為狄青設宴餞行。
一戰而勝
當時，宋軍連吃敗陣，軍心動搖，更有個別將領如陳曙等，心懷私利，不以國事為重，竟因害怕狄青搶功而擅自出擊，結果大敗而歸，死傷慘重。狄青受命之后，鑒于歷朝借外兵平叛后患無窮的教訓，首先向皇帝建議停止借交趾兵馬助戰的行動。他大刀闊斧整肅軍紀，處死了陳曙等不聽號令之人，使軍威大振，接著命令部隊按兵不動，從各地調撥、屯集了大批的糧草。儂智高的軍隊看到后，以為宋軍在短時間內不會進攻，放松了警惕。而狄青卻乘敵不備，突然把軍隊分為先、中、后三軍，自己親率先軍火速出擊，一舉奪得昆侖關，占取了有利地形，接著命令一部分軍隊從正面進攻。他執掌戰旗率領騎兵，分左右兩翼，繞道其后，前后夾攻，一戰而勝。
班師還朝以后，論功行賞，狄青被任命為樞密使，作了最高軍事長官。然而種種禍患也就由此而生。
宋懲唐末五代武人專政，兵變頻仍之弊，自開國以來，極力壓低武將地位，以絕其覬覦之心，把崇文抑武作為基本國策。從宋太祖的“杯酒釋兵權”，分割禁軍統帥權力，到實行“更戍法”，使兵不知將，將不知兵，直至發展到凡將帥出征，要由朝廷授以陣圖，訓令，將帥只能按圖作戰的荒唐地步。在這樣的政治環境中，隨著狄青官職的升遷，朝廷對他的猜忌，疑慮也在逐步加深。
早在皇祐四年(1052年)狄青任樞密副使時，御史中丞王舉正就認為，狄青出身行伍而位至執政，“本朝所無，恐四方輕朝廷”。右司諫賈黯上書皇帝，論奏狄青升官有四不可，御史韓贄等人亦皆附和。在儂智高縱橫嶺南，滿朝文武驚慌失措，狄青受命于危難，率兵出征之際，朝廷在欣喜之余，也仍然不忘“狄青武人，不可獨任”，要以宦官任守忠監軍，監視狄青。
后因諫官李兌力言“唐失其政，以宦者觀軍容，致主將掣肘，是不足法?！背⒁财扔谛蝿菥o急才作罷。到狄青凱旋還朝作了樞密使時，這種疑忌和不安達到了頂點。臣僚百官紛紛進言，不僅始終反對狄青作官者如王舉正竟以罷官威脅，就連原來屢屢稱頌狄青戰功，譽之為良將的龐籍、歐陽修等人也極力反對任命狄青。難道是狄青居功自傲，懷有異心而招致眾議嗎?恰恰相反，狄青始終對朝廷忠心耿耿。在他作了樞密副使之后，臉上仍保留著宋代軍士低賤的標記——制字。宋仁宗曾勸他用藥抹去，狄青回答說：“陛下以功擢臣，不問門第，臣所以有今日，由此涅爾，臣愿留以勸軍中?！笔紫认氲降氖枪奈枋繗?，而不是自己作官的尊嚴。
狄青出身貧賤，曾有諂諛附阿之徒附會說他是唐朝名臣狄仁杰之后，狄青并不為改換門庭而冒認祖宗，他說：“一時遭際，安敢自比梁公?！痹趦z智高敗逃之后，有人曾主張報儂智高已死，以此邀功，狄青卻以為“不敢誣朝廷以貪功”。
史稱他“為人縝密寡言，其計事必審中機會而后發。行師先正隊伍，明賞罰，與士卒同饑寒勞苦……尤喜推功與將佐?！钡仪嗟钠沸泻臀涔υ诋敃r朝野廣為傳頌，京師的百姓相與訴說：“誦詠其材武。青每出入，輒聚觀之，至壅路不得行?！本瓦B力主罷免他的文彥博也稱他“忠謹有素”。
歐陽修在嘉祐元年(1056)七月上書請罷狄青，洋洋數千言，舉不出一條得力罪證，反而稱贊他：“青之事藝，實過于人”，“其心不惡”，“為軍士所喜”，任樞密使以來，“未見過失”。那么罪名是什么呢?不得不假托虛妄的陰陽五行說，把當年的水災歸罪于狄青，說：“水者陰也，兵亦陰也，武將亦陰也”，認為發大水就是老天爺因為狄青任官而顯示的征兆。簡直是無中生有，羅織罪名。為什么朝廷如此急于除掉狄青呢?文彥博說得明白，就是因為“朝廷疑耳”。在文彥博請罷狄青時，宋仁宗說“狄青是忠臣”，文彥博立即反駁“太祖豈非周世宗忠臣”。
奪取王位
嘉祐元年(1056年)正月，仁宗生了一場病，后來慢慢康復，如制誥劉敞上書說：“天下有大憂者，又有大可疑者，今上體平復，大優者去矣，而大疑者尚存”，竟把狄青樹為朝廷最大的威脅。在這種猜忌，疑慮達到登峰造極的時候，謠言紛起，有人說狄青家的狗頭正長角，有人說狄青的住宅夜有光怪，就連京師發水，狄青避家相國寺，也被認為是要奪取王位的行動。
嘉祐元年(1056年)八月，僅作了4年樞密使的狄青終于被罷官,但因無過，被加宰相銜{同中書門下平章事}，民間稱“從士兵到元帥、從布衣到宰相”，出知陳州，離開了京師。
到陳州之后，朝廷仍不放心，每半個月就遣中使，名曰撫問，實則監視。這時的狄青已被謠言中傷搞得惶惶不安，每次使者到來他都要“驚疑終日”，惟恐再生禍亂，不到半年，發病郁郁而死。這位年僅49歲，曾馳騁沙場，浴血奮戰，為宋王朝立下汗馬功勞的一代名將，沒有在兵刃飛矢之中倒下，沒有血染疆場，沒有馬革裹尸，卻死在猜忌、排斥的打擊迫害之中。
狄青生前，被視為朝廷的眼中釘，必欲拔之而后快，他含冤而死，卻受到了禮遇和推崇，“帝發哀，贈中令，謚武襄”。
北宋重文輕武的國策，終自食其果，在后來的民族戰爭中，一直處于被動的地位。到宋神宗登基，希圖重振國威，但又苦于朝中沒有能征善戰之人，這才又思念起了狄青，他親自為文，派使者到狄青家祭奠之靈，并將狄青的畫像掛在禁中，但已于事無補，只能是嘆息國勢日頹，發思古之幽情而已。
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