戚家軍嘉靖三十八年(1559年)成軍于浙江義烏，總兵力四千人，主力是義烏東陽的農民和礦工。戚家軍因為戚繼光從而得名，是明朝的一支很有名氣的軍隊，戚家軍賴以成名的，是嚴明的軍紀，職業化的訓練水平，東亞最先進的裝備，百戰百勝的戰績和高達十余萬級的斬級記錄。

戚家軍自成軍起，大小數百戰未嘗敗績。比較有名的大戰有：嘉靖四十年臺州之役，經新河、花街、上峰嶺、藤嶺、長沙等戰斗，十三戰十三捷，斬殺真倭三千余，燒殺溺斃無算;福建之役,總兵力六千，經橫嶼、牛田、林墩三戰，斬真倭五千余級，其中橫嶼之戰是一場精彩的步炮協同作戰，先以火炮擊沉倭寇戰船并轟擊倭寇大營，再以突擊隊強行登陸突破倭寇本陣，斬殺倭寇頭領。嘉靖四十二年平海衛，經仙游、王倉坪、蔡丕嶺四戰，共斬殺真倭兩萬余，福建倭寇被一掃而空，另于廣東剿滅勾結倭寇的海盜吳平，擊敗吳平手下的海盜三萬余人，吳平逃亡海上。

隆慶元年，戚繼光及其老部下三千人調往京師，督陣薊遼，戚家軍火槍隊易步為騎，成為中國第一支火槍騎兵隊。戚繼光督陣薊遼期間編練車步騎營三萬。隆慶二年，朵顏部酋長董狐貍率蒙古鐵騎三萬入寇，戚繼光以車營抵擋，自己率八千銃騎突襲董狐貍牙帳，大破朵顏三萬鐵騎，俘董狐貍侄子長昂，董狐貍僅以身免，逼董狐貍扣關請罪;萬歷三年，長禿率兀良哈鐵騎五萬入寇，戚繼光又率火槍騎兵隊出塞包抄，一口氣打垮五萬蒙古騎兵，活捉長禿。

自嘉靖三十八年戚家軍成軍到萬歷十一年戚繼光去職，戚家軍擊敗的敵軍總數超過十五萬余，這在日久承平的萬歷中興時期是很恐怖的戰績。

戚家軍的威名并沒有因為戚繼光的去職而低落，以戚家軍為種子的浙兵一直是明后期國防力量的主力，萬歷朝鮮之役，浙兵首登平壤，立下頭功，其中許多人還是戚繼光的老部下，如攻克牡丹峰的老將吳惟忠。