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蘇蘭芳和姐姐蘇蘭芬同為鄭州說書藝人蘇戰奎的養女,早年師從周海水，戲班走紅開封和西安,蘭芳10歲時，姐妹倆和湯蘭香一起被豫劇須生表演藝術家周海水收為弟子，成為周海水的第一代女弟子。被譽為豫劇的活化石。
早年師從周海水，戲班走紅開封和西安
蘇蘭芳和姐姐蘇蘭芬同為鄭州說書藝人蘇戰奎的養女。蘭芳10歲時，姐妹倆和湯蘭香一起被豫劇須生表演藝術家周海水收為弟子，成為周海水的第一代女弟子。她們學戲不怕吃苦，每天早上4點就起床了，喊嗓子、練功、背本、哼唱腔，一直到天黑。由于師傅管教有方，加上自己刻苦演練，仨女孩進步很快，一年以后就能排簡單的戲了。湯蘭香演正旦，蘭芬飾小旦，蘭芳扮小生，先是排《劉秀討飯》、《跳花園》等簡單的戲，后來排大戲，如《姚剛征南》、《破洪州》、《破天門》。
1935年11月，周海水率領三姐妹東進開封，將高亢悲涼的豫西調帶到以祥符調為主的開封地區。在開封，湯蘭香、蘇蘭芬、蘇蘭芳、常香玉同臺演出，由于當時唱戲的女演員很少，引起很大轟動。此時，豫劇豫西調和祥符調兩大主要流派開始互相融合，豫劇進入新的發展期。1936年底，周海水又率眾弟子西征長安，演出一年，再次造成轟動。
今年86歲的省藝術研究院的退休研究員王藝生回憶說，他小時候跟著父親在密縣看過蘇蘭芳姐妹的戲，當時演的是《桃花庵》，她們的唱腔在當時很先進，深受群眾歡迎。馮紀漢在其《豫劇源流初探》一書中，將蘇蘭芳和常香玉、湯蘭香、蘇蘭芬并稱為豫西調的后起之秀。
流落民間最底層，成為農民的最愛
但隨后，蘇蘭芳的人生發生了逆轉。18歲那年，她嫁給登封縣一個商人子弟，由于婆家反對，她不再登臺演出，更為不幸的是，婚后沒多久，丈夫就外出失蹤了，從此再無音訊。6年后，她離開婆家，想重回戲臺，但唱戲這行“一日不練手生”，一放6年，蘇蘭芳感覺自己落伍、趕不上了。其間，湯蘭香、常香玉，還有師傅周海水都來請她搭班子，蘇蘭芳自慚形穢，一概拒絕了。
70多年后，蘇蘭芳對記者說：“我性格太要強固執，覺得自己技術上不行了，怕拖別人的后腿，怕給師傅丟臉?！睆拇?，雖然重下苦功恢復了唱腔和表演，但蘇蘭芳再沒去過大城市演出，只在鄉間漂泊轉場。上世紀80年代初，蘇蘭芳和她的第二任丈夫組織了一個戲班子，叫了一些“老疙瘩頭”(上歲數的演員)，在洛寧、宜陽、伊川、汝陽、延安、黃龍一帶演出，前后10多年。蘇蘭芳回憶起這段經歷：“老百姓那是真喜歡俺啊，特別是洛寧、伊川的，把我的手都握腫了，幾十里遠的都趕來看，他們互相轉告說咱蘭芳回來了，咱蘭芳回來了，每次演出結束，我都是哭著走的，老百姓也哭著送?！碧K蘭芳對記者說：“我這朵花在農村也開得很香呢，這是我的最高榮譽?！?/p>
最大的遺憾，沒有扛起師傅
周海水的大旗
蘇蘭芳說，她最大的遺憾不是沒有在大城市繼續發展，成為一個“老一輩藝術家”，也不是后半生的清貧寂寞，而是她愧對師傅周海水。周海水之所以被稱為豫劇“一代宗師”，除了他較高的藝術造詣外，還因為他注重培養豫劇人才。蘇蘭芳回憶，她和湯蘭香、蘇蘭芬、周蘭鳳(周海水女兒)等是“窩班”跟周海水學，常香玉是跟班學，也是周海水的學生，在蘭芬蘭芳打響后，周海水又順勢她們名字中的“蘭”字，培養出“十八蘭”。蘇蘭芳說，師傅品行端正，惜貧愛老，即使是個跑龍套的，他也平等對待，對學生跟自己閨女一樣，雖然要求很嚴，但從不打罵，愛護有加。每逢在外地演出，晚上休息時，師傅總是睡在門口，讓女孩子們住在后面，保護她們。老人痛心的是“我和蘇蘭芬、湯蘭香以及他的女兒周蘭鳳，都沒有把他的事業繼承、發揚出來，讓恁好、恁有本事個人空了，沒有了?！?010年，蘇蘭芳在嵩山腳下為先師立下一塊墓碑。
最大心愿，是想找到一個傳人
蘇蘭芳雖然不識字，但一輩子在戲里摸爬滾打，早成了戲精，對現在的豫劇很有想法，她主要通過電視看戲。她說，演好戲非得有志氣、憋著一股勁不可，心提不起來那效果就出不來，現在的戲也哭，但輕飄飄的不真實，沒有狠勁，也不知道那眼淚是咋下來的。老太太說：“我不是傲，當年我演《淚灑相思地》，一句‘負心的男人’，把劇團的人都唱哭了。把觀眾唱得痛心，那下多大功夫，那是不吃不喝非給它唱好不可，我們那時上戲臺，一唱三五個小時，連水都不喝一口?！?/p>
老人目前最大的心愿，是想把豫西調的技藝傳給一個合適的人。她說：“我唱的那些老腔老調，現在會的人不多了，我年輕時學的戲起碼有500本，現在回憶還能有上百個唱段能唱下來，帶到墓殼里去太可惜了，留下來，興許還有點用處?！?/p>
專家認為，老藝人是寶貴的
財富，應抓緊時間“發掘拯救”
采訪將近結束，大家請蘇蘭芳老人來一段清唱。老人說：“也好，我的故事都在戲文里寄托著，就唱一段《桃花庵》吧。九盡春回杏花開，那鴻雁兒飛去紫燕來，蝴蝶兒成對飛墻外，想起來久別的奴夫張才，張才夫出門十余載，一十二載未曾回來——張才夫他若有好和歹，撇下我孤苦伶仃怎樣安排?”
省藝術研究院研究員、著名戲劇家石磊聽了這段錄音后，感慨地說：“唱腔質樸無華，基本保著豫西調滄桑、凄美的特點。89歲的人了，還能這樣唱，絕對見功底，可見當時的基本功和嗓子有多好?！笔谡J為，蘇蘭芳與常香玉是同時代的演員，雖然藝術成就不可比擬，常香玉是大師級，是天才，但蘇蘭芳也有其自身的價值和意義，她見證、參與甚至推動了豫劇早年的發展，她的唱腔在今天不僅具有審美價值，還有歷史價值及研究價值。
長期在電臺做戲曲節目的連曉東說：“在民間，像蘇蘭芳這樣的老藝人還有很多，他們年事已高，藝術被埋沒著，處于自生自滅的狀態，從某種意義上說，這些老人可以被稱為豫劇的活化石，發掘他們，把他們的藝術搶救出來，是目前一項急迫的事情?！?
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