1959年，毛主席看了曲劇大師張新芳的《陳三兩》后大加贊賞，之后這部劇被很多劇種移植與搬演，并由長春電影制片廠拍成了戲曲故事片。 2008年，由著名曲劇表演藝術家張新芳親授弟子劉青領銜主演的河南曲劇電視連續劇《陳三兩》多次在中央電視臺播放。

明朝正德年間，河北舉子李九經進京科考，得中進士，正待接補官職之時，大宦官劉瑾將文憑賣給他人，李九經夫妻雙雙氣死在報恩寺里，撇下未成年的女兒李淑萍與幼子李鳳鳴。李淑萍為了殯埋父母，她自賣自身，淪為娼妓，改姓為陳，她博學多才，賣藝不賣身，寫得一手好字，每幅字售價紋銀三兩，故得名“陳三兩”。

一日，珠寶商人張子春羨慕陳三兩的才色，和妓院老鴇合謀，以重金買陳三兩做妾，陳堅決不從，張子春將她告到滄州州衙，并以200兩紋銀賄賂知府李鳳鳴。而李鳳鳴正是陳三兩失散12年的胞弟，他為了讓陳三兩屈從于珠寶商，在公堂上對她嚴刑拷打，陳三兩堅貞不屈，申辯之間，姐弟二人終于明白了彼此的身世。此時，正值李淑萍的義弟陳奎趕到，他以巡案欽差身份把貪贓枉法的李鳳鳴打入囚牢，使李淑萍得救。

珠寶商人張子春年紀老邁，他仗著自己的萬貫家財，以重金贖買富春院的紅妓女陳三兩為妾。陳三兩誓死不從，她深深感到自己身世貧苦，紅顏薄命，痛不欲生。這件事被店家魏明發現了，魏明原來是州衙班頭，十分了解官衙里的內幕，張子春買通了魏明，求他向知州行賄，威脅陳三兩，以達到自己的心愿。

知州李鳳鳴收了張子春的200兩紋銀，在審訊時處處為張子春說話。陳三兩痛斥知州，李鳳鳴惱羞成怒，便不問情由，將陳三兩痛打一頓。陳三兩仍然不屈服，她向李鳳鳴表示自己寧死不肯離開五定州。詭計多端的魏明認為陳三兩不肯離開五定州，必然另有原因。李鳳鳴隨即追問陳三兩，陳三兩被逼無奈，才說出自己當年在富春院親教落魄書生陳奎讀書，期望他早日成名，為自己報仇雪恨。但陳奎青云得志后，卻忘恩負義，致使陳三兩生活困苦。李鳳鳴不相信陳三兩有如此文才，便當場試她。陳三兩點墨揮毫，猶如龍飛鳳舞。

李鳳鳴細看陳三兩的墨跡，感到非常像自己失散多年的姐姐李素萍的手筆。他知道姐姐自幼熟讀黃帝內經，就將自己所藏的黃帝內經拿出試探。陳三兩睹物大驚，這才知道審問自己的昏官就是失散了12年的胞弟陶哥兒。姐弟之間已經相互認出，雖為同胞姐弟，但現在已經是朝廷九品命官的李鳳鳴，怎能去認已經成為煙花女子的姐姐呢?李素萍回想起當年為了埋葬父母，撫養幼弟，自己含羞忍辱自賣自身，盼望著陶哥兒長大成人，為父母報仇，做個清官，為黎民百姓造福，但等來的卻是這樣一個昏官，心中十分悲苦。正在這時，忽傳陳按臺到此，這堂庭審隨即停止。陳三兩含冤之聲不斷傳來，陳奎親自接受此案，與陳三兩會面。

李鳳鳴見勢不妙，方認了姐姐陳三兩，連連向陳三兩賠罪求饒。陳三兩鐵面無情，陳按臺秉公辦案，將李鳳鳴削職為民，定罪處理。