據《史記·項羽本紀》記載，楚漢戰爭中項羽被劉邦打敗后，項羽帶領八百人馬突出重圍，來到烏江江畔，這時烏江亭長勸項羽趕快渡江，以圖東山再起、報仇雪恨，可是項羽卻笑著說：“天之亡我，我何渡為！且籍與江東子弟八千人渡江而西，今無一人還，縱江東父兄憐而王我，我何面目見之！

項羽的軍隊在垓下安營扎寨，士兵越來越少，糧食也吃沒了，劉邦的漢軍和韓信、彭越的軍隊又層層包圍上來。夜晚，聽到漢軍的四周都在唱著楚地的歌謠，項羽大驚失色地說：“漢軍把楚地都占領了嗎？不然，為什么漢軍中楚人這么多呢？”項羽連夜起來，到軍帳中喝酒?；叵脒^去，有美麗的虞姬，受寵愛，常陪在身邊，有寶馬騅，常騎在胯下。而今……于是項羽就慷慨悲歌，自己作詩道：“力能拔山啊豪氣壓倒一世，天時不利啊騅馬不馳。騅馬不馳啊怎么辦，虞姬啊虞姬你怎么辦！”唱了一遍又一遍，虞姬也同他一起唱。項羽淚流數行，身邊侍衛也都哭了，誰也不能抬頭看項羽了。

于是項羽跨上戰馬，部下壯士八百多人騎馬跟隨，當晚從南面突出重圍，縱馬奔逃。天亮的時候，漢軍才察覺，就命令騎兵將領灌嬰率領五千騎兵追擊項羽。項羽渡過淮河，能跟上項羽的騎兵只有一百多人了。項羽走到陰陵時，迷路了，向一農夫問路，老農騙他說：“往左拐?！表椨鹜�左�?，就陷入了一片低洼地里，所以又被漢軍追上了。項羽又率兵向東走，到了東城的時候，只剩下二十八個騎兵了，而追擊的漢軍騎兵有幾千人。項羽自己估計這回不能逃脫了，對手下騎兵說：“我從起兵打仗到現在已經八年了，親身經歷七十余次戰斗，從沒有失敗過，所以才稱霸天下。但是今天卻終于被困在這里，這是上天要我滅亡，不是我用兵打仗的錯誤啊。我今天當然是要決一死戰，愿為大家痛快地打一仗，定要打勝三次，為各位突出重圍，斬殺漢將，砍倒帥旗，讓各位知道這是上天要亡我，不是我用兵打仗的錯誤?！庇谑蔷桶阉�的隨從分為四隊，朝著四個方向。漢軍層層包圍他們，項羽對他的騎兵說：“我再為你們斬他一將?！泵�令四隊騎兵一起向下沖擊，約定在山的東面分三處集合。于是項羽大聲呼喝向下直沖，漢軍都潰敗逃散，果然斬殺了漢軍一員大將。這時赤泉侯楊喜擔任騎兵將領，負責追擊項羽，項羽瞪眼對他大喝，赤泉侯楊喜連人帶馬驚慌失措，倒退了好幾里。項羽同他的騎兵在約定的三處會合。漢軍不知道項羽在哪一處，便把軍隊分成三部分，重新包圍上來。項羽就沖出來，又斬了漢軍的一個都尉，殺死百余人。再一次集合他的騎兵，發現只不過損失了兩個人，便問他的隨騎道：“怎么樣？”騎兵們都佩服地說：“真像您說的那樣！”

于是項羽就想東渡烏江。烏江的亭長撐船靠岸等待項羽，他對項羽說：“江東雖小，也還有方圓千里的土地，幾十萬的民眾，也足夠稱王的了，請大王急速過江?，F在只有我有船，漢軍即使追到這，也沒有船只可渡?！表椨鹦Φ溃骸吧咸煲�亡�?，我還渡江干什么？況且我項羽當初帶領江東的子弟八千人渡過烏江向西挺進，現在無一人生還，即使江東的父老兄弟憐愛我而擁我為王，我又有什么臉見他們呢？或者即使他們不說，我項羽難道不感到內心有愧嗎？”接著對亭長說：“我知道您是忠厚的長者，我騎這匹馬五年了，所向無敵，常常日行千里，我不忍心殺掉它，把它賞給你吧！”于是命令騎馬的都下馬步行，手拿短小輕便的刀劍交戰。僅項羽一人就殺死漢軍幾百人。項羽自己也負傷十多處。忽然回頭看見了漢軍騎兵司馬呂馬童，說：“你不是我的老朋友嗎？”呂馬童面向項羽，指項羽給王翳看，說道：“這個人就是項羽?！表椨鸨阏f道：“我聽說漢王懸賞千兩黃金要買我的腦袋，并封為萬戶侯，我就送你這點好處吧！”說完就自殺身亡了。