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日本帝國海軍軍官，第26及27任日本聯合艦隊司令長官。策劃了偷襲珍珠港的著名戰役，發動太平洋戰爭。戰死時為海軍大將軍銜，死后被追贈元帥稱號。后有多部影片描寫他的經歷。
太平洋戰爭的標志性人物，日本海軍中最著名的提督，號稱太平洋之鷲 ，優秀的行政官僚，大膽的賭徒。航空制勝論的過渡性人物。
早期海外生涯
新潟縣長岡市武士高野家的第六個兒子。因為這一年高野貞吉56歲，所以給兒子取名為“高野五十六”。他自幼受到了武士道和軍事熏陶，具有堅強的意志和爭強好勝的進取精神。當五十六10歲時，其父用武士刀劃傷他的雙腿12次，代表他正式元服。1901年17歲那年他以第二名的成績考入江田島海軍學校32期，1904年以第7名畢業后任“日進”號裝甲巡洋艦上的少尉見習槍炮官，參加了1904年-1905年日俄戰爭，在日、俄海軍對馬海戰中，他負了重傷，左手的食指、中指被炸飛，留下了終身殘疾。由于他只剩下了八個手指，同僚們給他起了個“八毛錢”的綽號(因為當時藝妓修剪指甲按照手指頭收費 ，每個一毛，正常人正好一元，山本偏偏少了兩個，這個外號據說是當時藝妓中最先叫開的，因為山本經常出入煙花之地，后來傳到了海軍那邊，成了一時的笑談)。1908年，進入海軍炮術學校學習，1914年，以上尉軍銜進入海軍大學深造，1915年晉升為少佐。1916年，他從江田島海軍兵學校畢業后，經牧野忠篤子爵介紹，過繼到舊長岡藩家老山本家，成為山本帶刀的義子，由“高野五十六”改名為“山本五十六”。同年，山本五十六畢業于日本海軍大學校(第14期)。他是一個孝子，當軍官后還常?；剜l為高野、山本兩家的祖墳掃墓，大部分薪水都寄給了母親，接濟哥哥、姐姐，有時還為親戚和老師的子弟繳納學費。據說這是他遲遲不成家的一個重要原因。1918年8月，山本和故鄉一位擠牛奶姑娘禮子在東京舉行了婚禮?；楹笏麄兩袃赡袃膳?。1919年4月，山本奉命到美國哈佛大學學習，同年12月在美國波士頓被晉升為海軍中佐。首次赴美對山本五十六的文化沖擊實在太大，美國的女孩子都能受到大學教育而且能夠工作自立，使得除了歡樂街的女子之外幾乎不知道還有其他女性的山本少佐目瞪口呆，美國的砂糖居然不要配給更是教會了山本少佐什么是“國力的差異”，后來底特律的汽車工廠和德克薩斯的油田才真正告訴了山本少佐美國的真正力量。1921年5月回國后，任海軍大學教官。1923年歐洲出差，同年12月晉升大佐。
航空兵鼓吹者
1924年12月山本就任日本海軍霞浦航空隊教官兼副長，重視不在華盛頓海軍條約裁減范圍之內的海軍航空兵建設，并將自己的專業從炮術轉為航空兵。山本剛調到霞浦航空隊任副隊長時，這里的飛行員軍容不整，軍紀松弛。他決心加以整頓?？蛇@些散漫慣了的飛行員起初根本看不起這位其貌不揚的外行長官。年已40的山本，除嚴格要求部屬履行自己的職責外，每天主動接受幾小時的飛行訓練。沒過多久，他的飛行技術超過了不少青年學員，達到了單飛教練機的水平。他以自己的意志和才干，在飛行員中建立了威信。在山本的組織指揮下，霞浦航空隊的訓練和軍紀煥然一新。山本調任赴美時，隊員們十分惋惜。當山本乘坐的“天洋丸號”起航時，一個中隊的飛機出現在該船上空，飛行員們駕機俯沖掠過，向他們尊敬的上司道別。
1925年，山本出任日本駐美國大使館海軍武官，1928年，山本從美國歸國，先后在“五十鈴”號巡洋艦、赤城號航空母艦上擔任艦長。1929年山本晉升為少將，并出任海軍航空部技術處長、第一航空隊司令官等職。1929年、1934年兩次赴倫敦參加限制海軍軍備會議。他當時也是個不折不扣的艦隊派，反對對美妥協。第二次倫敦會議時大藏省派出來的代表就是后來的大藏大臣，甲級戰犯賀屋興宣，賀屋從財政負擔的角度出發主張應該接受英美方案，山本五十六惡狠狠地對賀屋說“閉嘴，不閉嘴當心我揍你”。但讓山本感到屈辱的是：讓賀屋閉嘴以后日本人在英美面前也必須閉嘴。為了解決這個問題，山本提出的方法是航空作戰。1930年第二次倫敦海軍軍備會議時，山本五十六對軍令部次長末次信正提出的建議是：“被迫接受劣勢比例的帝國海軍在同優勢的美國海軍作戰一開始就只能以空襲的方式給與敵人一記痛擊?！?，在給部下的信中說：“和英美開戰的日子不會太遠，在開戰之前如何做到航空上的躍進是最緊要的要務”。為此他積極推行和德國的技術合作，還面會了里賓特洛甫和德國海軍司令埃里?！だ椎聽?。在山本五十六的直接參與下，亨克爾公司向日本轉讓了He70的俯沖轟炸機技術，后來的奇襲珍珠港作戰時發揮了重大作用的九九式艦上爆擊機就是根據這項技術開發的。還有零式戰斗機也是從山本五十六開始主持的和德國在軍用航空事業上合作最成功的一個范例。首先沒有德國提供的鋁合金技術，就不可能有零戰的成功，作為交換，山本也將他的旗艦赤城號航空母艦的技術全面向德國公開，德國以此技術建造了齊柏林伯爵號航空母艦。1933年調任第一航空艦隊司令長官。
1934年9月7日山本五十六以少將軍銜(11月15日升為中將)作為倫敦海軍裁軍預備會議的日方全權代表到倫敦去參加裁軍預備會議。12月29日，日本政府宣布廢除華盛頓海軍條約以及倫敦海軍條約，隨后會議不歡而散。1935年12月，就任航空本部部長，大力發展日本海軍航空兵。36年12月就任 永野修身海軍大臣的次官，并在米內光政繼任海相時留任。1937年8月13日至11月12日的淞滬會戰期間，山本五十六派出兩艘航空母艦上的艦載機轟炸了上海，炸死了許多中國人。此外，還轟炸過廣德、杭州等城市。轟炸珍珠港的精湛技術就是這樣用中華的鮮血和生命財產訓練出來的。8月26日英國大使克納茨伯爾—休蓋森先生在江蘇太倉附近遭到日本飛機掃射而受傷事件，負責調查的海軍軍務局就堅持是中國飛機涂了太陽標志去攻擊懸掛米字旗的英國大使車隊。在軍務局派去調查的是對美最強硬派的高田利種中佐也不得不承認是日本海軍飛機所為之后，海軍次官山本五十六還在堅持：“如果英法在蘇伊士地區打仗，日本大使的車隊經過受到射擊，英法會不會賠償?弄不好還要問你一個‘妨礙戰斗’的罪名呢”。
1939年，為和德國結盟的事情，陸海軍分裂，陸續有少壯派日本陸軍軍官開始公開苛責少數親美或反對三國軸心的高級軍官為“損害日本的應得利益”，受指責者包括海相米內光政、海軍次官山本五十六和海軍軍務局長井上成美少將。這使得山本哭笑不得。山本為此寫下遺書“一死君國に報ずるは素より武人の本懐のみ、豈(あに)戦場と銃後とを問わんや 勇戦奮闘、戦場の華と散らんは易し 誰か至誠一貫俗論を排し斃れて已(や)むの難きを知らむ (中略) 此(この)身滅ぼす可し、此志奪ふ可からず 昭和十四年五月三十一日 於海軍次官官舎 ”山本五十六1939年9月1日，在德國入侵波蘭的當天，山本被米內光政任命為海軍聯合艦隊兼第一艦隊司令官。這是米內光政內閣下臺前最后的舉措之一，使山本能在海軍艦艇上辦公，米內很確定如果山本留在岸上，則一定會在1939年內被不明真相的百姓當國賊刺殺。從這時起，他基本上可以放手按他的觀點，訓練重點放在以航空母艦為基地的航空兵方面。在1940年3月的一次春季演習中，由小澤治三郎少將率領的大小2艘航母艦隊以集中使用飛機密集突擊的方式一舉摧毀了山本指揮的2艘戰列艦和1艘重型航母組成的艦隊。山本五十六看到結果后對身邊的參謀長福留繁少將說：“能不能用飛機去炸夏威夷?”從這時候起，山本就著手設想珍珠港之戰了。1940年7月，日本與德、意簽訂了軸心國條約。11月5日，山本被授予海軍大將軍銜。
1940年11月英國地中海艦隊司令安德魯·布朗·坎寧安用航母突襲塔蘭托，一舉擊沉3艘意大利戰列艦，改變了地中海戰局，塔蘭托戰役的成功震撼了整個世界海軍。人們第一次知道原來海上霸王的戰列艦居然可能被從一架小飛機上扔下來的一枚魚雷葬入海底，并且從空中投放的魚雷一直是被認為至少需要100英尺(大約30米)的深度，可是皇家海軍在水深只有40英尺(12米)的塔蘭托港內使用改良后的低空魚雷照樣取得了輝煌的戰果。1941年1月，山本又進一步徹底地改進了日本海軍的戰略思路。在此前20年間日本海軍一直是馬漢海權理論的信徒，據此制定了一個漸減邀擊作戰：以輕型水面艦艇，潛艇以及岸基航空兵在美國海軍艦隊橫跨太平洋過程中不斷將其削弱，最后由日本海軍主力在北菲律賓海(約在馬里亞納群島與琉球群島之間)的一次“決戰”中，以戰列艦對戰列艦的傳統戰列炮擊戰法將美國海軍全數消滅。山本敏銳地指出這種計劃即使是在日本自己的兵棋推演中也重未成功過，并指出美國真正的戰略優勢在于國內生產能力的強大。山本建議與其冀望于先削弱再決戰的防御性計劃，倒不如主動進攻。山本期待，如果能在戰爭的初期便重創美軍，也許就能促使后者坐到談判桌邊早早求和。日軍期待這次打擊能給他們贏得至少六個月的戰略優勢，在沒有美國海軍阻撓的情況下進攻荷屬東印度的資源產地。
珍珠港的勝利
美國人約翰·托蘭對山本進攻珍珠港計劃的產生曾有一個符合邏輯的推測。1921年，美國出版了《太平洋海上霸權》一書。四年后該書的部分內容被創作為小說，取名《偉大的太平洋戰爭》，書中描寫了一支日本艦隊偷襲珍珠港、關島和菲律賓群島等情況。這本書被日本海軍參謀部譯成日文，列入海軍大學的課程。該書出版時，山本正在華盛頓任武官，這位孜孜不倦地鉆研海軍學術，又具有相當英語造詣的山本，不可能不注意到這本書。而且襲擊珍珠港作戰計劃的產生與山本的性格特點也有密切的關系。西方有人針對襲擊珍珠港之戰說過，只有賭徒才敢冒那么大的風險。山本是個冒險家，對賭博尤為著迷。把賭博和碰運氣的游戲看得比飲食還重要，玩撲克、打橋牌、下圍棋、打賭都稱得上是行家里手。他與同僚賭，與部屬賭，還常跟藝妓賭，而且賭得認真。1910年，山本為一件不大的事與他的密友掘一下子賭了3000元，這筆錢在當時能買幢好房子，結果山本輸了。雖然掘一笑了之，山本卻堅持還債，每月從薪金中扣，一直扣了十幾年。山本出使歐洲時，據傳說由于他賭技超群，贏錢太多，摩納哥的賭場甚至禁止山本入場，他是摩納哥第二位被禁止入場的日本賭客(第一個是日俄戰爭時期駐歐洲的日本特工之王明石元二郎)。山本曾說，如果天皇能給他一年時間去賭博，可以為日本贏回一艘航母?？傊?，日本海軍傳統的先發制人戰略，美國的小說，加上山本個人秉性等各種因素，促成了奇襲珍珠港計劃的形成。
珍珠港位于日、美之間太平洋東部的夏威夷群島，距日本約3500多海里，距美國本土約2000海里，是美國太平洋艦隊最重要的基地。1941年1月7日，山本寫信給海軍大臣及川古志郎，正式提出了偷襲珍珠港的設想：“我軍在日美戰爭首先應該采取的策略應該是：一開戰就猛擊擊破敵主力艦隊，置美國海軍及美國國民于無可挽救之地，使其士氣沮喪。從而才能占據東亞之要障，確保不敗之地步，以此來建設東亞共榮圈，……，一旦擊破美主力艦隊，菲律賓以南的閑雜兵力必然士氣沮喪，很難考慮能勇敢戰斗?！贝撕缶秃蛶讉�參謀(大西瀧治郎、源田實、黑島龜人)一起，秘密地制定“Z”作戰方案。6月，正式方案提出后，曾在日本上層引起爭論，一些人不相信龐大的艦隊橫渡3500海里而不被發現，對這一計劃的可行性表示懷疑。萬一不成功怎么辦?失敗的可能性比成功的可能性要大得多，該如何處理?山本五十六的回答非常簡單，也很山本五十六：“如果日本有天佑，夏威夷作戰肯定成功，如果中途失敗，也就是說沒有了天佑這一條，放棄整個作戰就行了”。山本固執己見，甚至以辭職相要挾。軍令部總長永野修身大將說：“如果山本有這么樣的自信就照他說的去做吧”。于10月中旬批準了這個計劃。于是，山本指揮聯合艦隊選擇了與珍珠港相似的鹿兒島灣，開始了充分的準備和嚴格的模擬訓練。
1941年12月7日凌晨，在南云忠一指揮下，從六艘航空母艦上起飛的第一攻擊波183架飛機，穿云破霧，撲向珍珠港。7時53分，發回“虎、虎、虎”的信號，表示奇襲成功。此后，第二攻擊波的168架飛機再次發動攻擊。倉促應戰的美軍損失慘重，8艘戰列艦中，4艘被擊沉，一艘擱淺，其余都受重創;6艘巡洋艦和3艘驅逐艦被擊傷，188架飛機被擊毀，數千官兵傷亡。日本只損失了29架飛機和55名飛行員。
中途島之失敗
在珍珠港殲滅了大量美軍艦艇后，山本的聯合艦隊轉而參加大日本帝國陸軍及日本帝國海軍參謀本部策劃的戰略計劃。第一航空艦隊在太平洋上大兜圈子，攻擊了美國、英國、荷蘭、澳大利亞等國的大量目標，包括威克島、澳大利亞近海、印度洋的錫蘭。第11航空戰隊則在珍珠港偷襲開始后一小時內便將美國第5航空隊摧毀在菲律賓的機場上，此后又擊沉了英國皇家海軍的威爾士親王號戰列艦以及反擊號戰列巡洋艦。
在山本屬下的海軍將領小澤治三郎、近藤信竹、高橋伊望等人的指揮下，日軍通過以“爪哇海海戰”為代表的一系列兩棲登陸或水面艦艇交戰，將滯留在荷屬東印度的美國、英國、荷蘭及澳大利亞殘余部隊一掃而空。日軍占領荷屬東印度并將菲律賓的美軍部隊壓縮到困守巴丹半島和科雷希多島一隅，至此確保了東南亞的重要資源產地。以超乎想象的效率和極小的損失達成了所有初步戰略目標后，日軍停止行動以考慮進一步的計劃。既然英國和美國都沒有談判的意圖，日軍開始著重守衛已經到手的占領區，并著眼于進一步進攻以便脅迫一個或更多敵國單獨停戰。
在這個階段各類戰略計劃紛紛涌現，包括向西進攻印度，向南進攻澳大利亞，或向東進攻美國。山本參加了因此引發的辯論，在各種不同觀點之間搖擺不定，有時支持某一方僅僅是為了給自己的部隊爭取利益。
在這些計劃中包括了入侵印度或澳大利亞甚至夏威夷的大膽想法，這些浮夸的臆想很快就因陸軍身陷中國戰場、人手不足，也沒有足夠運力來調動部隊的事實而遭否決。山本五十六從開戰以前開始就是一個堅決的早期決戰主義者，軍令部的切斷美澳聯系的作戰思想在山本五十六看來是最危險的作戰選擇，因為見效太慢，而且還有促使美國艦隊力量加快增強的危險。山本五十六的想法是既然無法直接進攻夏威夷，也要設法使夏威夷的美國艦隊出動與日本艦隊決戰。在這之前，要消除后顧之憂，先跑到錫蘭去把英國東方艦隊消滅了。較為保守的海軍軍令部永野修身并未支持山本的意見。
正在辯論不可開交之際，東京和周邊城市遭到杜立特空襲，使參謀軍官們意識到了美軍航母對日本的嚴重威脅，迅速倒向山本一方。海軍軍令部授權山本緊接在試圖切斷澳大利亞與美國聯系的戰役(珊瑚海海戰)后發動中途島戰役(又稱MI作戰)，與此同時奪取阿留申群島的作戰也同步進行。
山本趕工完成中途島與阿留申群島的作戰計劃時，派遣海軍少將高木武雄率領一支艦隊支援對圖拉吉島、瓜達爾卡納爾島，以及巴布亞新幾內亞正對澳大利亞的莫爾茲比港的攻擊。這支部隊包括新組建的第五航空戰隊，擁有新建的大型航母翔鶴與瑞鶴。
莫爾茲比戰役進行得并不順利。雖然圖拉吉島和瓜島都被順利占領，但支援對莫爾茲比的進攻的艦隊不得不在5月初回頭面對一支美國航母特混編隊，即珊瑚海海戰。雖然日本以一艘輕型航母為代價擊沉了美國列克星敦號，但美軍也重創了日軍航母翔鶴，迫使其回國修理。同樣嚴重的是，日軍的指揮失誤和美軍的對空炮火使翔鶴與瑞鶴號航母所屬的俯沖轟炸機及魚雷轟炸機損失慘重，這些損失使無傷的瑞鶴也只能一味等待后備的飛行隊準備就緒而無法參加中途島戰役。
山本策劃中途島作戰的意圖，在于進一步摧毀美軍艦隊以便日本海軍可以在太平洋島鏈上專心鞏固防御。山本認為必須盡早進行這類決定性戰役。該戰役計劃包括一次佯攻作戰：派遣第五艦隊(包括輕型航母兩艘，巡洋艦五艘，驅逐艦十三艘，運輸船四艘)進攻阿留申群島，空襲荷蘭港并進一步入侵基斯卡島和阿圖島，山本相信這次攻擊足以將美國艦隊——可能包括航母——從珍珠港吸引到北方。最近的研究在日語文件資料中發現，這次作戰其實是山本為換取軍令本部的支持而發動的與中途島作戰平行的作戰行動。當第五艦隊攻擊阿留申群島時，第一突擊編隊(包括艦隊航母四艘，戰列艦二艘，巡洋艦三艘，驅逐艦十二艘)將對中途島發動空襲并摧毀后者的空中力量。上述行動完成后，第二艦隊(輕型航母一艘，戰列艦二艘，巡洋艦十艘，驅逐艦二十一艘，運兵船十一艘)將派出5000步兵從美國海軍陸戰隊手中奪取中途島環礁。
上述對中途島的占領行動會將美國航母編隊重新吸引向西方，而第一突擊編隊將設下埋伏將它們殲滅。此后，第一艦隊(輕型航母一艘，戰列艦七艘，巡洋艦三艘，驅逐艦十三艘)將與第二艦隊的部分兵力會合，共同將剩余的美國海軍太平洋艦隊兵力聚殲。
為應對突發情況，山本設置了兩項預警措施。第一項是派出海軍重型水上飛機川崎二式大艇對珍珠港進行遠程空中偵察，確保美軍航母正在港內待命，稱為“K作戰”;第二項是設置潛艇防線，以便在美軍航母前往中途島時盡早向第一突擊編隊、第一艦隊和第二艦隊通報敵方的行動。但實際上，空中偵察行動因故取消，潛艇也推遲到美軍航母已經出擊后方才就位。
中途島戰役的作戰計劃制定過程充滿妥協和匆忙(為趕在對馬海峽海戰紀念日暨日本海軍節當日派出艦隊，但在日軍看來，計劃本身頗為周詳，組織嚴密，時機掌握得也很好。相對于日軍計劃投入決戰的四艘艦隊航母，二艘輕型航母，十一艘戰列艦，十六艘巡洋艦和四十六艘驅逐艦，美國海軍只拿得出三艘航母、八艘巡洋艦和十五艘驅逐艦，可見兵力懸殊。交戰雙方只在大型航母數量，可供調動的飛機數量以及潛艇數量上才較為接近?？瓷先?，如果不出意外的話，山本將擁有一面倒的巨大優勢。
對山本來說非常不幸，確實出了很大的意外。對于指揮官來說最可怕的事莫過于敵人對自己的作戰計劃了如指掌，而美國海軍密碼破譯部門恰好做到了這一點。后者早已破譯了日本海軍D號密碼(美軍稱為JN-25)。結果，美國太平洋艦隊司令切斯特·威廉·尼米茲 海軍上將成功地破解了山本設下的兩項預警措施并將美方僅有的部隊配置在最適合對日軍航母實施伏擊的位置上。據尼米茲上將計算，他的三艘大型航母再加上中途島機場，勉強足夠與南云指揮的第一突擊編隊抗衡。
在五月份接報有日軍水上飛機進行騷擾性空襲之后，尼米茲立刻派遣一艘掃雷艇前去守衛日軍計劃給參加K作戰的水上飛機加油的地點，導致偵察行動取消，山本無法確定美軍航母是否一直在珍珠港里待命(至今未能明確山本為何派出最早的騷擾性空襲，這次襲擊引起了美軍的警覺)。尼米茲也提早派遣美軍航母離港，趕在山本的潛艇警戒線成型以前進入伏擊地點，使山本的所有預警措施歸于無效。日軍按時對阿留申群島展開了象征性的攻擊，但美軍航母專心設伏，沒有被引誘北上。山本本以為美軍航母要在數日之后才能趕來救援中途島，沒想到戰役開始當天——1942年6月4日——美軍便抓住日軍航母最脆弱的時機發動攻擊，一舉擊沉了第一突擊編隊的全部四艘艦隊航母。
鑒于航空兵力已經全滅而水面艦艇又尚未為一場艦隊決戰集結完畢，山本試圖重新配置他那在數量上仍舊強大的艦隊來埋伏美軍艦艇。但是他原來的計劃將水面艦艇配置得過于遠離中途島，而且美軍指揮官雷蒙德·斯普魯恩斯海軍中將基于一份來自美國潛艇USS TAMBOR(SS-198)的錯誤報告，以為日軍仍要進攻中途島，謹慎地早早向東撤退而并未中伏。斯普魯恩斯并不知道日軍陣列中擁有包括大和號在內的數艘戰列艦，如果在中途島進行夜戰他的航母和巡洋艦將處于不利的位置。向東確實防止了這類夜戰的發生。此時山本準確地判斷他已沒有勝算，遂宣布放棄占領中途島的任務并全軍撤退。這次失敗使山本持續六個月的成功歷程告一段落，日軍的擴張也到此為止。
山本的中途島作戰此后廣受指責。批評意見認為山本違反了軍事作戰“集中兵力”的基本原則，而且作戰計劃過于復雜。但也有意見指出盟軍也實施過復雜程度不相上下的作戰而且獲得成功，并將失敗的原因歸咎于美軍破譯日軍密碼，在事先已對山本的計劃洞若觀火。但若山本沒有駁回南云提出的在空襲前先進行偵察的的請求，便可以抵消美軍破譯密碼并埋伏航母所獲得的優勢。
殘酷的消耗戰
中途島戰役的失敗阻礙了日軍的推進，但日本海軍仍擁有相當實力，還有重新獲得主動權的機會。他們制定了“FS作戰”試圖占領薩摩亞群島和斐濟以便切斷澳大利亞與美國的聯系，如此一來便可削弱道格拉斯·麥克阿瑟上將和他的美澳聯合部隊所帶來的威脅。于是，山本和他的對手歐內斯特·金海軍上將都將注意力轉向瓜島上的機場。
金上將向美國參謀長聯席會議建議立刻對日軍發動反擊，避免日軍重新掌握主動權。于是，1942年8月美國海軍陸戰隊突襲瓜島并將該處的日軍擊潰，由此引發了一場持續到1943年2月的長期消耗戰，將日本拖得苦不堪言。
日本軍隊經過過甲午戰爭和日俄戰爭，而從這兩場戰爭中日本人很莫名其妙地把戰爭和戰斗給混淆了起來，認為只要取得一次關鍵戰斗的勝利，整個戰爭就算勝利了，這就是日本陸軍和海軍共有的“決戰”概念。從太平洋戰爭開始以后，日本人就一直在尋找這種“決戰”的機會，這次大家都確認了這個瓜島就是日美決戰的舞臺，日本只要贏得了瓜島，美國鬼畜就必須低下頭來乖乖和大日本帝國談判。于是山本又開始了他的決戰計劃。瓜島被占據時，日軍正過度擴張，意圖在守衛中太平洋防線的同時攻取新幾內亞、準備FS作戰。為了兼顧新幾內亞作戰和瓜島戰役，FS作戰被放棄了。日軍的過度擴張導致他們持續地缺乏運力，缺乏部隊，而陸軍與海軍之間仍舊難以配合。
山本指揮聯合艦隊實施了幾次遲滯美軍行動的作戰，但造成的損失卻是他難以承擔的。在9、10月間，為支援在瓜島作戰的陸軍部隊，爆發了兩場由山本親自指揮的航母交戰：東所羅門海戰和圣克魯斯海戰，并在11月為炮擊瓜島機場爆發了一連兩次被稱為瓜達爾卡納爾海戰的慘烈夜戰，聯合艦隊損失了兩艘金剛級戰列艦。由于海軍無法為陸軍提供足夠的后勤保障，導致無法順利達成目標，每次作戰計劃都遭到擾亂。山本的艦隊對美軍造成了嚴重的損失，最嚴重的時候美軍只剩下企業號一艘航母，但他所期待的決定性勝利則一直沒有發生。反而，日本海軍的精銳被逐漸消耗殆盡。
在上述航母交戰中日軍航母俯沖轟炸機及魚雷轟炸機損失慘重，使日軍更嚴重地缺乏艦載機機組。在受到良好訓練的補充飛行員這方面日軍無法與美軍抗衡，而且無論是陸基還是艦載飛行員的素質都在下降。但是尤為有害的，則是在愚蠢的東京快車行動中喪失了大量的驅逐艦。日軍本已感覺到這類輕型作戰艦艇數量不足，瓜島戰役中的損失則令日軍商船隊的護航力量進一步削弱。1943年2月瓜島被美軍完全占領，日本海軍再無多余力量在所羅門群島發動大規模行動。
到瓜島作戰結束為止，基本上是聯合艦隊先任參謀黑島龜人大佐在擬定作戰計劃，但作戰失敗的責任則應該由信任，重用黑島，批準黑島的計劃的聯合艦隊司令長官山本五十六來負，因為黑島從來沒有過像陸軍參謀常有的那種自作主張的行為，應該說他的計劃是忠實地反映了山本五十六的敵情判斷和作戰目的。而且山本五十六在瓜島作戰時和軍令部也沒有發生過沖突，就是說日本海軍作為一個整體保持了高度的一致。
荒唐い號作戰
中途島一戰，日本海軍失去了在航空母艦的上的優勢;瓜島的半年，日本陸海軍被美國人強迫出血，除了陸軍的炮灰以外，海軍失去了兩艘戰列艦，和大量的驅逐艦，艦載機，陸基機和優秀的飛行員，而這些是日本的工業能力和教育能力所無法彌補的。但作為聯合艦隊司令長官的山本五十六不能公開承認失敗，只能死中求活。在山本看來唯一可行的方法是如果在美軍大舉進攻之前能夠爭取到鞏固日軍的防守陣勢的時間的話，那么延緩美軍進攻的速度還是有可能的，隨著時間的流逝，天照大神還是有可能再次對日本微笑的。
再賭一次，山本五十六下定了決心。所以山本五十六發動了“い號作戰”。
山本發動“い號作戰”的目的非常簡單，就是爭取一點日本人整頓防線的時間。這一點無可厚非，但是問題是山本五十六發動的這個“い號作戰”實在太逸出了常規。山本害怕航母的損失，居然荒唐的要航母飛行員轉陸地進行突擊，將第三艦隊的艦載機拉上岸，從陸地機場上起飛去作戰，這樣萬一作戰失利也就是損失幾架飛機，航母本身沒有危險?，F在山本粉絲們都不肯承認這種異想天開的作戰方式是山本五十六的發明，舉出了一大堆名字來尋找嫌疑犯，其實沒有這種必要。從日本海軍軍人的回憶錄里可以看到，第三艦隊的下層軍官激烈地反對這個莫名其妙的作戰計劃，甚至第三艦隊司令部的參謀們也不贊成這個計劃。但是小澤治三郎沒有反對過，聯合艦隊司令部里也沒有過任何有關“い號作戰”的爭論，就是說聯合艦隊司令部的參謀們都知道這是長官的決定，“い號作戰”從4月7日開始進行，參加的除了第三艦隊的184架艦載機以外，還有第11航空艦隊的88架零戰，27架九九式艦爆和72架一式陸攻，4架偵察機等191架飛機，總共375架。好可憐的數字，這是當時海軍在所羅門方向能抽出來的艦載和陸基飛機的總和。當年襲擊珍珠港時，光艦載機的數量就超過350架，中途島海戰時第一波攻擊隊就是108架，還有一百多架在待命，可這仗打了不到一年半，大日本海軍越打越抽抽，就為了指揮這四百架不到飛機，還需要聯合艦隊司令長官親自出馬才能擺平。這是珍珠港以后日本海軍進行的最大規模的航空作戰，打了一個星期，“大本營發表”的內容是：“擊沉巡洋艦一艘，驅逐艦兩艘，各種運輸艦船18艘，重創各種運輸艦船8艘。擊落敵機約100架，擊毀15架以上”。實際呢?擊沉驅逐艦一艘，運輸船及其他艦艇共四艘，擊落擊毀飛機31架，而日本海軍的損失是46架，大約13%的飛機又沒有了。這種戰果不能用什么“性能價格比”來衡量了。
這次特別是第三艦隊的消耗太大，并不單單因為是艦載機小，續航力短的原因。第11航空艦隊的陸基機在半年的瓜島戰役中消耗實在太大，稍微有點經驗的老鳥都已經消耗完畢，當時拉包兒的飛行員中有句話是：“到了拉包兒，命就只剩下十天了”，現在都是些菜鳥飛行員們，技術也不高，斗志也不是那么高，能飛過去就飛，遇上攔截就自說自話地回頭了。所以這次作戰的主力是艦載機，現在艦載機又沒了，好不容易剛剛訓練有了點起色的第三艦隊不得不再次回到國內重新從零開始整備飛機和飛行隊伍。所以這次“い號作戰”的失利，既是中途島，瓜島作戰失利的結果，也是以后馬里亞納海戰失敗的原因。
瓜島作戰失敗以后，軍令部和聯合艦隊根本就沒有召開反省會議檢討作戰失利的原因，而是匆匆忙忙進行新幾內亞登陸作戰和“い號作戰”。這次“い號作戰”的作戰失利原因是十分明顯的，在瓜島作戰中全部暴露出來過，首先就是單程飛行時間就長達兩小時以上，先不說目標上空的滯空時間就只剩下來了10分鐘左右，這時飛行員就已經因為疲勞而無法集中注意力，作戰能力大大下降，而另一方面美軍的技術優勢到現在還是沒有引起日本人的注意。被破譯了通訊密碼的日本海軍對美軍根本就沒有什么秘密，加上海岸監視員組織和美軍的雷達系統，使得美軍一般有30分鐘以上的時間發出日本的空襲警報。港灣里的運輸船只和機場上的轟炸機，偵察機在日本飛機大舉到來以前早已避難，剩下來的是虎視眈眈在空中等著日本人的戰斗機。瓜島算是白打了。
日本漸漸處于守勢。山本也感到大事不妙，曾對人說：戰爭結束后，他不是被送上斷頭臺，就是被送往圣赫勒島(軟禁拿破侖的地方)。實際上，他的歸宿比其預料的還要富于戲劇性。
飛向地獄之鷲
在瓜島戰役失敗后，山本在參謀長宇垣纏的激勵下決定前往南太平洋前線視察以便鼓舞士氣。1943年4月14日，代號“魔術”的美國海軍情報部門截獲并破譯了包含山本行程詳細信息的電文，包括到達時間、離埠時間和相關地點，以及山本即將搭乘的飛機型號和護航陣容。上述電文顯示山本將從拉包爾起飛前往所羅門群島布干維爾島附近的野戰機場，時間是1943年4月18日早上。
美國總統富蘭克林·羅斯福命令海軍部長弗蘭克·諾克斯“干掉山本(Get Yamamoto)”。諾克斯授意切斯特·尼米茲海軍上將執行羅斯福的命令。尼米茲與南太平洋戰區指揮官威廉·哈爾西商討后，在4月17日批準了攔截并擊落山本座機的刺殺任務。
一個中隊的P-38閃電式戰斗機受命執行攔截任務，因為只有這種飛機才有足夠的航程。18位從三支不同部隊精選出來的飛行員被告知他們即將攔截一名“重要的高級軍官”，但并未得知具體姓名。
4月18日早晨，山本不顧當地陸軍指揮官今村均大將關于遭伏擊風險的勸告，搭乘兩架三菱一式陸攻快速運輸機從拉包爾按時起飛，計劃飛行315分鐘。不久，18架加掛副油箱的P-38式戰斗機從瓜島機場起飛。經過430英里無線電靜默的超低空飛行,有16架到達目標空域。東京時間9點43分，雙方編隊遭遇，6架護航的零式戰斗機立刻開始與美機纏斗。
列克斯·巴伯中尉攻擊了兩架一式陸攻中的第一架，事后證明是舷號T1-323的山本座機。他不斷射擊該敵機直到后者左引擎開始冒出黑煙。在巴伯轉而進攻另一架運輸機時，山本的座機墜落到叢林中。
山本座機的墜落地點位于此前澳大利亞海岸巡邏隊在布因島的據點以北，第二天有一支日軍搜救小隊找到了這個地點，帶隊的是日軍工兵中尉濱砂。據濱砂中尉回憶，山本的遺體位于飛機殘骸之外的一棵樹下，仍舊坐在座椅之上，戴著白色手套的雙手拄著他的日本刀。濱砂說他當場就認出了山本，海軍大將的頭微微低下猶如陷入沉思。解剖報告顯示山本身上有兩處槍傷：一發子彈自身后穿透他的左肩，另一發子彈從他的下頜左后方射入，從右眼上方穿出。即便有此報告為證，關于山本是否從墜落中生還一直都有爭議。 為防止日軍得知自己的密碼已泄露，美國新聞媒體被告知是所羅門群島當地人的海岸觀察站目擊到山本登上一式陸攻。新聞媒體也沒有公開大部分參與刺殺行動 的美軍飛行員的名字，因為其中一人的兄弟當時是日軍戰俘，有被虐殺的可能。
這次任務成為二次大戰中持續時間最長的戰斗機攔截任務。在日本，山本陣亡的事件被稱為“海軍甲事件”。日本當局一直拖到1943年5月21日才公布山本的死訊，朝野震驚。對于被宣傳機構蒙騙，以為日軍自開戰以來不斷高歌猛進的日本民眾來說，山本之死所造成的精神打擊是難以估量的。日本政府也因此被迫承認美軍的戰爭能力正在迅速恢復，甚至開始反擊。日本當局追授山本大勛位、功一級、正三位和元帥稱號。6月5日，在東京日比谷公園舉行國葬。海軍還要求追授其男爵稱號，但不知為何未獲批準。
名將還是愚將
山本在其海軍生涯的絕大部分時間是在海軍軍政部門渡過的，應該說山本五十六是一個出色的軍政官僚而既不是一個海軍領導人也不是一個艦隊司令。日本海軍內部說，聯合艦隊司令山本和海相島田繁太郎完全安錯了位置，他們兩個換一個身份才是最合理的。作為海軍領導人，山本五十六不懂得戰爭，在非常清楚日美間巨大的國力差異的情況下，居然把一場戰爭的勝敗，僅僅寄希望于一次奇襲的成功;作為艦隊司令，山本五十六在1940年首相近衛文麿問起開展前景的時候居然說出：“一年半年沒有問題，兩年三年就沒有把握了，三國條約已經簽了，誰也沒有辦法”這種聽不出有多少作為國家主力艦隊司令的責任感的話出來。
山本的賭注就僅僅是航空，這是因為雖然山本五十六不能算是一個水手，也不像美國的公牛哈爾西一樣就是一個飛機駕駛員，但山本還是能算得上是一個“精神飛行員”的，一直在軍政部門干的山本五十六在日本海軍也是一個不多見的幾乎沒有當過艦長的人，除了在1928年臨時擔任過四個月輕型巡洋艦“五十鈴”的艦長和在1928年底出任航空母艦赤城號艦長之外。山本和航空有很大的關系，1924年出任霞浦航空隊副隊長，1930年出任海軍航空本部技術部少將部長，1935年出任海軍航空本部中將本部長。從根本上來說，山本五十六其實不是真正的“航空主兵”論者，山本五十六在骨子里仍然是個大艦巨炮論者。山本五十六選擇飛機只是作為作為一種賭具在進行賭博。在其平生的珍珠港和中途島兩大賭注中，先贏后輸，最后血本無歸，但這也許是其最好的歸宿。
和南云忠一一樣，山本也是個悲劇性人物。從來沒有當過艦隊司令，只有過一年的艦長經驗的山本五十六，長期從事軍政工作，根本沒有從事過軍令工作。當初來當聯合艦隊司令就是一種臨時的措施，因為主戰的右翼們揚言要暗殺反對三國同盟的山本海軍次官。問題是誰都想不到這位根本就不懂作戰的山本還就很敬業地弄了一個異想天開的珍珠港作戰計劃出來，更大的問題是這個異想天開的計劃居然還嚴重成功，這一下本來是作戰的外行的山本五十六就成了作戰的行家，被軍部打造成了一個天文地理頭頂腳底無所不知戰無不勝半人半神的怪物。光環的下面是陰影，實際上是太平洋戰爭中的海戰除珍珠港外，只要有山本五十六親自跟著摻和的戰斗沒有取勝的。
日本海軍的怪才松田千秋少將就認為山本五十六沒有戰略眼光，由于過分迷信航空戰而將戰線鋪得太開，放棄了日本海軍戰略上采取守勢，戰術上采取攻勢的傳統，因而造成了日后的困境。就戰役戰術方面，他認為珍珠港襲擊不但讓美國全國奮起，同時也將日本一直實施的艦隊決戰戰略陷于無用，又沒有摧毀美方航空母艦，美國國內民用航空的潛力遠遠高于日本，使用航空力量無外乎以己之短擊他人之長。
山本本人是艦隊派，但不意味著他對條約派將領就恨之入骨。長期在軍政領域混的山本在用人有獨到之處，雖然不是政治家，但很有政治手腕。在山本看來，條約派，艦隊派，航空主兵派，大艦巨炮派都是日本軍人，爭論的只是技術問題，沒有必要上綱上線，弄得你死我活，所以在山本手下五花八門的人匯集一堂。艦隊派的主力南云忠一，大艦巨炮派的福留繁當然不要說了，航空主兵派的大西瀧治郎也能混的如魚得水，最后居然爬上軍令部次長。要知道沒有海大學歷的大西瀧治郎如果在陸軍的話是連參謀本部的大門都進不去的。這種做法，往好處講是搞五湖四海，不搞小集團，但往壞處講就是和稀泥，所以整個聯合艦隊在山本的領導下也沒有個準主意，各搞一套，而山本也看不到，或者裝著看不到，因為他不知道看到了應該怎么辦，山本的天性似乎不會炒人魷魚。
山本五十六作為舊日本帝國海軍軍人直到今日仍被稱為杰出的名將，作為敵對國的美國方面對山本也是褒揚有加。另一方面，山本也曾無視軍令部的作戰計劃，獨斷專行。在偷襲珍珠港和中途島海戰等戰役中，表現出很強的投機賭博心理。對于麾下的各艦隊司令官也不能進行適當的人事調整，流于人情而賞罰不明。也有人批評其缺乏實戰經驗，不能隨機應變。不過總體來看，世間對其的評價仍屬較高。
至于山本五十六等人反對同美國開戰的原因絕不是“愛好和平”;而是覺得沒有勝算(招惹美國對于日本來說無疑會樹立強大的敵人，使得日本的侵略擴張政策半途而廢)。戰前他曾預測說：“如果在開戰后的一年之內，還滿可以干一陣子，以后如何，很難預料?！毖韵轮馐欠磳﹂_戰。當對英美開戰已成定局時，他立即制定了偷襲珍珠港的計劃，由于可見，山本反對對美開戰完全不是出于和平的考慮，而是從開戰日本極可能戰敗這一點出發的。
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