因其頭頂后部兩側有2條紅色粗條紋，故得名。紅耳龜在市面上更經常被叫做巴西龜，大多數種類產于巴西，個別種產于美國的密西西比河。（原產于美國密西西比河畔的紅耳龜，因為比巴西彩龜更易飼養，且幼龜極似巴西彩龜，所以逐漸取代了巴西彩龜的國際貿易地位。）最先引進的確實是巴西龜他的外形跟紅耳龜一樣只是沒有紅色的耳朵，現在已經被紅耳龜所取代而人們也就稱紅耳龜為巴西龜了。這種龜頭部兩側長有典型的紅色條紋，有時頭頂部還有一處紅色斑點。紅色條紋有時會斷裂成兩到三塊斑點，顏色深淺也從橙色到深紅有不同的變化。有些紅耳龜沒有這些紅色

頭較小，吻鈍，頭、頸處具黃綠相鑲的縱條紋，眼后有1對紅色斑塊。背甲扁平，每塊盾片上具有圓環狀綠紋，后緣呈鋸齒狀。腹甲淡黃色，具有黑色圓環紋，似銅錢，每只龜的圖案均不同。趾、指間具豐富的蹼?；�鱉腹部有較大黑斑，性格兇猛，動作靈活，比較好斗。且表皮粗糙，體薄而裙邊寬厚，脂肪色澤金黃。