占旭剛1987年從開化市少體校入選浙江省舉重隊，1993年被評為“亞洲優秀青年舉重運動員”。

1994年1月入選國家隊，在70公斤級項目上具備世界超一流水平。1996年奧運會上，奪得該項目三項冠軍，并破三項世界紀錄，占旭剛的運動生涯至此達到巔峰。占旭剛生性直率又非常喜愛舉重運動，雖然他的挺舉采用目前已較少有人使用的“下蹲挺”動作，但他技術動作合理且流暢，力量又好，是力量型和技術型兼而有之的選手。