橄欖球是球類運動的一種。盛行于英、美、澳、日等國家。起源于英國，原名拉格比足球，簡稱拉格比。因其球形似橄欖，在中國稱為橄欖球。拉格比是英國中部的一座城市，那里有一所拉格比學校是橄欖球運動的誕生地。

據傳，該校一名學生W.W.埃利斯在1823年的一次校內足球比賽中因一次踢球失誤，感到十分惋惜，竟然不顧一切地抱起球來就跑。以后，在該校的足球比賽中抱球跑的情況頻頻發生，這雖是犯規動作，卻給人以新的啟示，久而久之，逐漸被人們所接受，成為合法行動。

美國的橄欖球，稱美式足球，因球形象橄欖，中國人稱為橄欖球。據傳，英國中部的一座城市--拉格比，那里有一所拉格比學校一名學生W.W.埃利斯 在1823年的一次校內足球比賽中因一次踢球失誤，感到十分惋惜，竟然不顧一切地抱起球來就跑。以后，在該校的足球比賽中抱球跑的情況頻頻發生，這雖是犯規動作，卻給人以新的啟示，久而久之，逐漸被人們所接受，成為合法行動。就這樣在英格蘭誕生了拉格比足球（Rugby Football），在英國及英聯邦地區，漸漸推廣，吸引了全世界各地方愛好運動人口的興趣，19世紀末流傳到北美和大洋洲后又產生了很多變種。于是一項對于身體全面發展具有很高鍛煉價值的新的運動項目——橄欖球，就從足球運動中派生出來了。