明朝，名妓蘇三（玉堂春）與吏部尚書之子王景隆結識，誓偕白首。王景隆錢財用盡，被鴇兒轟出妓院。蘇三私贈銀兩……鴇兒把蘇三騙賣給山西商人沈燕林作妾。沈妻妒，定計害之，不料卻讓沈燕林誤食毒面而死，蘇三被誣。定為死罪。起解途中，解差崇公道同情蘇三，認為義女..

明朝，名妓蘇三（玉堂春）與吏部尚書之子王景隆結識，誓偕白首。王景隆錢財用盡，被鴇兒轟出妓院。蘇三私贈銀兩……鴇兒把蘇三騙賣給山西商人沈燕林作妾。沈妻妒，定計害之，不料卻讓沈燕林誤食毒面而死，蘇三被誣。定為死罪。起解途中，解差崇公道同情蘇三，認為義女……王景隆得官，巡按山西，調審此案，知犯婦即為蘇三……后得藩司潘必正、臬司劉秉義之助，與蘇三團圓。全劇包括《嫖院》《廟會》《起解》《會審》《探監》《團圓》等折，幾乎囊括了京劇旦角西皮唱腔的全部板式，尤以《女起解》《三堂會審》二折精彩備至，聲腔藝術成就極高。尤其在王瑤卿的指導下，梅、程、荀、尚四大流派依不同稟賦所創之新腔，各具特色。

《玉堂春》不僅是京劇旦角的開蒙戲，還是中國戲曲中流傳最廣的劇目之一。 此劇是清代花部亂彈作品，作者不詳，故事見馮夢龍編訂的《警世通言》卷24《玉堂春落難逢夫》，《情史》卷2中亦有此事。至于舞臺劇，明代已編成《完貞記》《玉鐲記》傳奇（《遠山堂曲晶》），到清代，《玉堂春》傳奇（《笠閣批評舊戲目》）即演出于昆曲舞臺，劇本已失傳。據記載，各地方戲劇種在清代均有《玉堂春》演出，京劇版在嘉慶七年（1802）時三慶班就已在京演出（清代筆記《眾香國》載記作者曾看到名角魯龍官的演出），1828年所作《金臺殘淚記》中也有“近日三慶部陳雙喜年未及冠，演《關王廟》”（《關王廟》為全本《玉堂春》中的一折）的記述。