前門是正陽門的俗稱，包括箭樓和城樓，原由甕城墻連為一體，后因修路分割成了兩個部分。但一般人們也把大柵欄那個地方叫做前門，所以說嚴格意義上來說，前門的概念是一個區域，范圍是正陽門和它前面的珠寶市、大柵欄等區域。

  明成祖朱棣遷都北京，永樂十七年（1419年）將元大都南城垣向南移建800米，原來北京城墻正中的麗正門遷建到今正陽門的位置，仍舊稱為麗正門。正統元年（1436年）改稱正陽門。正統四年（1439年），在京師各城門外添建箭樓，以加強京師的防御能力，正陽門也在此時建成正陽門箭樓。城樓與箭樓之間形成一座大甕城，南北長108米，東西寬88.6米。甕城的四個方向各開有拱券式門洞。

  正陽門箭樓在1900年義和團拳民焚燒前門外大柵欄時被飛濺火星引燃燒毀，城樓在當年冬天被生火取暖的印度士兵不慎燒毀，目前的正陽門是民國三年（1914年）改建的。為改善交通，正陽門甕城在1915年被北洋政府內務總長朱啟鈐拆除。1965年經周恩來批示，正陽門城樓和箭樓得以保留。

  1949年后，正陽門曾被北京衛戍區占用，1980年代騰退。

  前門大街是北京著名的商業街之一，位于北京的中軸線上，北起正陽門箭樓，南至天橋路口，與天橋南大街相連，當年曾是皇帝出城去往天壇、山川壇的御路。

  前門商業街發源于明代。明代北京突破了元代“前朝后市”的定制，在正陽門周圍以及南至鮮魚口、廊房胡同一帶形成大商業區。清朝前期，這里山現大量：工匠作坊、茶樓和戲園，形成專門街市。到了光緒二十六年(1900年)，大量洋貨涌如北京，京奉鐵路、京漢鐵路開通，往前門設立東西兩個火車站，前門商業盛極一時。